인도의 농촌 광대역 구축 회사 Rural Broadband Pvt. Ltd.
사회 혁신도구 인터넷, 농촌지역의 기술 격차를 해소하다
개발도상국에서 웹은 현재 사회 계층 간 격차를 해소하는데 성공적 역할을 해오고 있다. 교육적 툴로서 기능할 뿐 아니라 사회적기업과 혁신을 위한 도구로 그 중요성이 부각되고 있고 사회적 지속 가능성에도 공헌하고 있다. 이제 인도의 많은 농촌 사람들도 인터넷을 통해 다른 도시 및 해외에 사는 친척이나 친구에게 이메일을 보내는 것은 물론이고 웹상에서 교육도 받고 컨설팅이나 금융 서비스 등 다양한 사회적 혜택을 받을 수 있게 되었다.
인도의 성공 사례의 성장은 인터넷 사용의 증가에 비례한다고 볼 수 있다. 그동안 인터넷은 전 세계적으로 극적인 변화를 주도해 왔다. 오락, 뉴스, 금융 및 학술 자료 등의 다양한 정보 제공뿐 아니라 이메일에서 소셜 네트워킹에 이르기까지 다양한 교류를 가능하게 했다. 소비자는 언제 어디서든 원하는 것을 구매할 수 있고 생산자는 보다 넓은 시장에 접근할 수 있도록 발판을 제공해주었다. 기업가 정신에 힘입어 인터넷은 다양한 산업과 대기업의 지지 속에서 생산성 도구 및 소통의 장점을 통해 거의 모든 기업과 정부의 서비스를 확장시키는데 기여했다.
농촌이나 멀리 떨어진 지역의 사람도 인터넷을 통해 국제적인 정보 자원을 받아 활용할 수 있어 단순한 조언에서부터 농작물을 위한 농약 문제 해결이나 수확 증대를 위한 새로운 기술의 사용 등과 같이 신기술이나 아이디어를 얻을 수 있는 사회를 혁신시키는 도구로 정착해 가고 있다. 또한 인터넷은 소규모 기업의 생존에도 큰 역할을 하고 있다. 인터넷을 통해 기업가 정신 및 혁신에 대한 교육을 받고 이를 통해 자신의 비즈니스 모델과 영역을 설정하고 삶을 변화시켜가고 있다. 더 나아가, 웹의 진정한 힘은 여러 사람을 연결하고 이들의 성장과 발전을 향한 동기 부여의 시작점을 만들뿐만 아니라 미래에 필요한 기술을 제공하여 경제가 성장해 갈 수 있는 기반을 만들어 준다는 것에 있다.
전 세계적으로 가장 큰 기술 격차가 있는 곳 중의 하나는 아마도 인도의 농촌지역일 것이다. 최근의 기술 붐은 인도의 중상위계층을 새로운 시대로 빠르게 연결시켰지만 약 7억 5천만 명에 달하는, 시골 지역에 살고 있는 인도인들은 여전히 인터넷 이전 시대에 머물러 있다. 농촌 지역에 인터넷 인프라를 구축하는 것이 경제적이지 않기 때문이다. 기술 중심의 경제에서 생산성 수단에 대한 시기적절한 접근은 곧 노동력의 경쟁력을 의미한다. 이는 기술적 격차로 생기게 되는 사회적 불공평과도 밀접한 관련이 있어 간과해서는 안 되는, 인도 사회의 내면적으로 보다 복잡한 의미를 갖는 이유가 된다. 인도는 성장과 공평한 개발을 목표로, 사회적 이동성을 촉진시킬 수 있는 기술에 대한 접촉을 확대시켜야 한다. 이러한 의미에서 인도의 Rural Broadband Pvt. Ltd.(농촌 광대역 Pvt. Ltd. - AirJaldi라는 이름으로 운영 중) 회사는 사회적으로 중요한 의미를 갖는 기업이다.
Rural Broadband Pvt. Ltd. (RBB)는 저렴한 가격에 농촌 지역에 고품질의 광대역을 제공하는 사회적기업이다. 다람살라(Dharamsala)에 설립된 이 회사는 인터넷 인프라를 설계, 설치하고 이에 대한 소유권을 직접 가지고 인도의 시골 마을로 인프라를 확장시켜나가는 사업을 하고 있다. 이를 통해 도시와 농촌 지역 사회의 기술 격차를 좁히는데 기여하고 있는 기업이다.
인도의 인터넷 및 모바일 협회 (IAMAI)에 따르면 인도의 12억 인구 중 70%가 인도의 시골 지역에 살고 있고 2% 정도만 웹을 사용할 수 있다. 이러한 상황에서 RBB는 농촌 사람들에게 무선 연결을 제공할 수 있는 농촌 광대역 사업을 하며 인도의 디지털 격차, 정보 격차를 해소하기 위한 노력을 기울이고 있다.
인도의 농촌은 모바일 기업, 은행 및 금융 서비스, 소매업자에 이르기까지 다양한 사업에서 꼽히는 차세대 동력이다. 이를 위해 사회적 섹터 및 정부 기관은 농촌 지역 개발 프로그램을 추진하고 있지만 인터넷은 여전히 열악한 상태다. 이러한 문제점을 해결하기 위해 RBB는 농촌과 시골 지역에 인터넷 도로와 포스트(무선 네트워크 백본과 끝 지점)를 건설하고 있다.
그 동안 RBB의 재능 있는 연구원들과 숙련된 작업 팀은 거칠고 험난한 농촌 지역 조건에 맞는 맞춤형 장비를 설계하고 구축하는데 많은 노력을 기울여 왔다. 특히 이 회사가 구축하는 인터넷 망은 농촌 지역의 전력 부족을 감안해 태양 에너지를 사용하여 지역 전력의 가용성에 전적으로 의존하지 않으면서도 네트워크 백본 및 최종 장비에 전원을 풍부하게 공급할 수 있는 자생 인터넷 망이라는 점에서 큰 기술적 특징을 보이고 있다.
현재 사회적기업과 사회적기업의 지속 가능성에 대해서는 많은 회의론이 있다. 이 회사의 경우 역시 인도의 시골 지역에서 지속 가능하면서도 저렴한 인터넷 인프라 모델을 개발하여 운영한다는 점에 대해 우려의 목소리를 낼 수도 있다. 대부분의 사회적기업이나 관련 프로젝트는 작은 규모의 파일럿 회사로 시작해 실험적 초기 자금이 고갈된 후 지속 가능성 부족으로 인해 단순한 파일럿 회사로 끝나는 경우가 많다. RBB 역시 이러한 문제점을 잘 이해하고 있고 특히 농촌 지역을 위해 지속 가능한 기업을 운영하기 위해서는 보다 더 명확한 비전과 열정, 인내가 필요함을 누구보다 더 잘 알고 있다. 그래서 파일럿 프로젝트에서 규모가 있는 기업으로 확장시키기 위해서는 무엇보다 재정적으로 자립할 수 있어야 한다고 생각하고 있다. RBB는 이러한 점을 염두에 두고 기업을 운영한다. 이를 위해 기업 운영에 필요한 합리적 이윤을 추구하면서도 저렴한 가격에 저렴한 비용으로도 강력한 인터넷을 지원할 수 있는 기술 장비를 개발하고, 배포 방법을 연구하며 지역 자원 및 역량을 최대한 이용할 수 있는 설계 및 구현을 지향하고 있다. 이를 통해 농촌 지역을 대상으로 하는 사회적기업의 지속 가능성에 대한 우려 및 한계를 성공적으로 뛰어 넘고 있는 중이다.
인터넷 백본이 무료로 제공되지는 않기 때문에 RBB 역시 무료 인터넷 서비스를 제공하지는 않는다. 그러나 명망 있는 사회 개발 섹터의 사람들과 긴밀하게 협력하고 교육이나 의료에서 저렴한 가격이나 또는 보조금을 제공할 수 있는 기금을 활용하여 인프라 및 역량을 강화하고 있다. 또한 보조금을 제공하는 또 다른 방법으로 저렴한 비용의 인터넷을 제공하는 대가로 공간, 전력 및 지역 자원 등의 기존 자산을 활용 및 공유하는 전략을 취하고 있다.
인터넷은 진정한 의미의 정보 격차를 해소할 수 있는 수단이다. 농촌 시민이 저렴한 비용으로 인터넷을 사용할 수 있게 됨으로써 이제 농업 등에서 자문을 받거나, 거래, 은행 및 금융, 교육, 의료, 정부 제도의 혜택, 사회 섹터 부문의 공용 프로그램에 접근할 수 있게 되었고 비효율적이었던 기존의 방식에 비해 다른 사람들과 보다 경제적으로 거래할 수 있는 방법을 제공받게 되었다.
지난 몇 년 동안의 힘든 시기를 통해 RBB는 지속적인 인터넷 연결을 제공하는 기술 개발을 위해 실험정신으로 다양한 시도를 해보았고 이를 통해 배우면서 방법론이나 기술, 기업운영 방식을 지속적으로 향상시켜 왔다. RBB의 비전은 농촌 및 낙후된 환경에서 살고 있는 모든 사람들이 인터넷을 활용하여 그들의 삶을 향상시킬 수 있도록 계속 인터넷 망을 건설하는 것이다. RBB야 말로 21세기에 접어들어 새로이 발생한 기술 격차, 정보 격차로 인해 기회상실이 발생할 수밖에 없는 불공평한 세상을 바꾸기 위해 사회적 혁신을 실천하고 있다. 이 시대가 필요로 하는 진정한 사회적기업이라 할 수 있다.
